人类对石棉的使用已被证明上溯到古埃及，当时，石棉被用来制作法老们的裹尸布。在芬兰，石棉纤维还在旧石器时代的陶器作坊被发现了。希腊历史学家赫罗多托斯（公元前5世纪）曾谈到用来装盛被焚烧尸体骨架的耐火容器。据说夏勒马澳拥有一块用石棉制成的白色台布，他在一次宴请客人的饭后将桌布扔于火中以使客人感到惊奇。
中国周代已能用石棉纤维制做织物，因沾污后经火烧即洁白如新，故有火浣布或火烷布之称。列子书中就有记载：“火浣之布，浣之必投于火，布则火色垢则布色。出火而振之，皓然疑乎雪”。马可波罗曾说道一种“矿物物质”，被鞑靼人用来制作防火服。
据统计，目前国内能基本正常生产的大中型石棉矿山及加工企业约31家。2003年中国石棉实际年生产能力己达45万吨，而实际产量为33万吨左右。中国生产的长纤维石棉少，中短纤维石棉多。